Come il tuo braccialetto indovina se sei in sonno profondo o REM

Mentre dormi, il tuo polso prende appunti

Ogni mattina l'app ti dice quanto sonno profondo e quanto sonno REM hai avuto. Curioso, perché il braccialetto non vede il tuo cervello né guarda i tuoi occhi. Come fa a saperlo, allora? La risposta mescola indizi indiretti, statistica e una buona dose di umiltà.

Come si fa in un laboratorio del sonno

Per classificare il sonno «sul serio» esiste la polisonnografia. La persona dorme con sensori che registrano le onde cerebrali (l'elettroencefalogramma, o EEG), i movimenti degli occhi e la tensione muscolare. Poi un tecnico esamina la notte a blocchi di 30 secondi e assegna a ciascuno un'etichetta: veglia, N1, N2, N3 o REM, secondo le regole dell'American Academy of Sleep Medicine (AASM).

N1 e N2 formano il sonno leggero. N3 è il sonno profondo, con onde cerebrali lente e ampie. Nel REM il cervello diventa molto attivo, gli occhi si muovono rapidamente e i muscoli restano quasi del tutto rilassati.

Curiosità: nemmeno gli esperti sono sempre d'accordo. In un programma dell'AASM in cui oltre 2.500 tecnici hanno valutato le stesse registrazioni, l'accordo medio è stato dell'82,6%, e scendeva al 67% per il sonno profondo.

Gli indizi che legge un braccialetto

Senza EEG, il braccialetto fa il detective con ciò che riesce a percepire dal polso:

• Movimento. L'accelerometro rileva se ti muovi. È l'indizio migliore per distinguere il sonno dalla veglia, ma dice poco sulla fase.
• Battito. Un sensore ottico segue il battito del cuore. Nel sonno profondo la frequenza scende e diventa regolare; nel REM si agita.
• Variabilità della frequenza cardiaca (HRV). Sono le minime differenze di tempo tra un battito e il successivo. Riflettono il tira e molla tra il «freno» e l'«acceleratore» del sistema nervoso.
• Respirazione. Respirare lascia una traccia nel battito: quando inspiri il cuore accelera un po', quando espiri rallenta. Da qui si ricava il ritmo respiratorio, più calmo nel sonno profondo e più irregolare nel REM.
• L'ora. Il REM è più frequente nella seconda metà della notte.

Tagliare la notte a fette di 30 secondi

Con questi segnali, l'algoritmo imita il tecnico: divide la notte in blocchi di circa 30 secondi (in otto ore se ne contano 960). Per ogni blocco calcola alcuni numeri e un modello, addestrato con notti registrate contemporaneamente in polisonnografia, decide qual è la fase più probabile: sveglio, leggero, profondo o REM.

Ecco perché i braccialetti parlano di sonno «leggero» invece di N1 e N2: senza onde cerebrali, distinguerli è quasi impossibile.

Quanto si avvicina al laboratorio?

È una stima, non una polisonnografia. Lo dicono gli studi:

• Distinguere sonno e veglia riesce bene. In uno studio del 2021 su sette dispositivi di consumo, tutti hanno riconosciuto almeno il 93% dei blocchi di sonno, ma solo tra il 18% e il 54% dei momenti di veglia.
• Le fasi sono più difficili. Su 106 persone e 440 notti, un modello che usava solo il movimento indovinava la fase nel 57% dei blocchi; aggiungendo battito, variabilità e ora della notte saliva al 79%.
• I dispositivi sono molto diversi tra loro. Uno studio del 2023 su 11 dispositivi ha trovato livelli di accordo con il laboratorio che andavano da «moderato» ad appena «lieve».
• Le notti agitate sono le più difficili. Con il sonno frammentato, sbagliano tutti di più.

In prospettiva: se i tecnici umani concordano intorno all'83%, che un algoritmo che non vede il cervello arrivi al 79% è notevole. Ma ogni singola notte ha il suo margine di errore.

Che cosa fare con il numero

Quello che conta è la tendenza. Se un giorno l'app segna 40 minuti di sonno profondo e il giorno dopo un'ora e dieci, può dipendere dalla tua notte o dall'algoritmo. Se invece per settimane vedi che il sonno profondo cala quando ceni tardi, quella sì è un'informazione utile.

• Confronta medie settimanali o mensili, non giorni isolati.
• Guarda prima i dati più affidabili: a che ora ti addormenti, quanto dormi e quanto sei regolare.
• Usa le fasi come un indizio per farti domande, non come un verdetto.
• Se dormi male in modo persistente, il dialogo va fatto con un professionista sanitario, non con l'app.

In un braccialetto senza schermo come la DuckDik Sense, che stima anch'essa le fasi del sonno, la parte interessante arriva quando guardi diverse settimane di fila.

DuckDik è un prodotto per il benessere. Non è un dispositivo medico, non diagnostica e non sostituisce il parere di un professionista sanitario. In caso di sintomi, consulta il tuo medico.

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